В период расцвета бактериологии, когда раскрывалась паразитарная природа инфекционных болезней, когда в микробах-возбудителях видели главную причину распространения эпидемий — в этот период уничтожению микробов во внешнем мире придавали решающее значение в борьбе с эпидемиями.
Со времени обнаружения явлений носительства среди здоровых людей, наличия бессимптомных инфекционных болезней, выявления роли стертых и легких форм, значения заразительности больного в инкубационном периоде — одним словом, с ростом знаний эпидемиологов в области инфекционной патологии и эпидемиологии эта вера в возможность уничтожить заразу ограничилась теми инфекционными болезнями, при которых врачи могут мерами дезинсекции исключить фактор переноса, как, например, при сыпном тифе и малярии. При всех других инфекционных болезнях и в тех случаях, где насекомые служат лишь одним из способов переноса (чума), дезинфекция является лишь звеном в ряду противоэпидемических мероприятий. Для комплексного проведения последних были созданы дезинфекционные станции, которые оснащены специальной противоэпидемической медицинской одеждой и обувью, а также дезинфицирующими средствами.
С ростом знаний в области химии дезинфицирующих средств и с накоплением более точных сведений относительно бактерицидного действия препаратов приемы эпидемиологов изменились в сторону большей дифференциации видов обеззараживания и большей целеустремленности. Однако вопросы дезинфекции, особенно показания к ней, еще нуждаются в пересмотре. Врачи-эпидемиологи назначают дезинфекцию после эпидемического цереброспинального менингита, хотя менингококк находит убежище в носоглотке людей, окружающих больного, и погибает во внешнем мире по мере его поступления туда; в то же время недостаточно строго производится дезинфекция помещений и вещей, находящихся или находившихся в пользовании туберкулезного больного, тогда как резистентность туберкулезных микробов к высушиванию и свету и возможность распространения туберкулеза путем капельным, пылевым и контактным несомненно доказаны. Кроме того, известно, что ходячие и кашляющие туберкулезные больные рассеивают туберкулезное начало вокруг себя и это выделение продолжается целые годы.
Эпидемиологи мало разрабатывают и не применяют на практике обеззараживание воздуха, хотя самые распространенные инфекционные болезни передаются через воздух жилых помещений, причем некоторые микробы многими часами остаются взвешенными в воздухе.
Несмотря на то, что еще существует переоценка роли дезинфекции в борьбе с эпидемическими болезнями, что может идти в ущерб другим мероприятиям, современные видные специалисты по дезинфекции правильно оценивают ее роль, и нужно присоединиться к следующему выводу, сделанному П.А. Пацановским еще в 1928 году: «Совокупность всех дезинфекционных приемов, осуществляемых даже с максимальной полнотой, составляет лишь одно из звеньев цепи противоэпидемических мероприятий. Отсутствие этого звена очень болезненно скажется на результатах противоэпидемической борьбы и в то же время даже блестящее состояние его еще не гарантирует успеха в этой борьбе, если остальные части цепи находятся в неудовлетворительном состоянии».